Родился 10 января 1938 в США
Большее влияние на юного Дональда Кнута оказали работы Андрея Петровича Ершова, впоследствии его друга.
Поскольку Кнут всегда считал монографию «Искусство программирования» основным проектом своей жизни, в 1990 году он вышел на пенсию, с намерением полностью сконцентрироваться на написании недостающих частей и приведении в порядок существующих.
Профессор Кнут удостоен многочисленных премий и наград в области программирования и вычислительной математики, среди которых премия Тьюринга (1974), Национальная научная медаль США (1979) и AMS Steele Prize за серию научно-популярных статей, премия Харви (1995 год), премия Киото (1996) за достижения в области передовых технологий, премия имени Грейс Мюррей Хоппер (1971).
На октябрь 2011 года Дональд Кнут занимает 29 место в списке самых цитируемых авторов в области компьютерных наук согласно проекту CiteSeer.