Джон Мозес Браунинг родился 23 января 1855-го в Огдене, штат Юта (Ogden, Utah). Его отец Джонатан Браунинг (Jonathan Browning) был одним из тысяч мормонов, участвовавших в массовом исходе из Наву, штат Иллинойс (Nauvoo, Illinois), в Юту. Свое первое оружие Джон изготовил в отцовском оружейном магазине, где трудился с семи лет. Освоив основные и инженерные и производственные принципы, Джон добрался до экспериментов – и уже в 13 лет выдал свою первую винтовку. Первый патент он получил 7 октября 1879-го, в 24 года.
В партнерстве со своим младшим братом Мэтью Сэндифером (Matthew Sandifer) Джон открыл свою компанию, где начал производство огнестрельного оружия. Модель однозарядной винтовки 1885-го привлекла внимание компании 'Winchester Repeating Arms Company', которая за восемь тыс. долл. выкупила соответствующие чертежи, после чего сместила свое производство на завод в Коннектикуте (Connecticut). С 1883-го Браунинг работал вместе с компанией 'Winchester' и создал целую серию винтовок и дробовиков. Одна из самых популярных, Модель 1894, была распродана в количестве более чем 7 млн. копий.
На протяжении десятилетий конца XIX и начала XX веков Браунинг и Винчестер были настоящими синонимами огнестрельного оружия. Однако партнерство дало трещину, когда Джон на своих условиях предложил новое полуавтоматическое ружье с длинным откатом ствола (дробовик 'Браунинг Авто-5'), впервые изготовленное в 1898-м. На сей раз Джон не хотел идти обычным путем и вновь довольствоваться лишь небольшим гонораром за свое изобретение. Браунинг начал настаивать на комиссионных, но Винчестер заартачился и не пожелал делиться прибылью.
Тогда Джон отправился за границу, где успешные переговоры привели к выдаче лицензии и запуску того самого нового дробовика на бельгийском заводе 'FN Herstal'. Дробовик 'Браунинг Авто-5' был очень популярен на протяжении всего 20-го века. Финальная точка в отношениях Браунинга и Винчестера была поставлена, когда последний, о пираясь на конструкции бывшего партнера, наладил производство магазинного ружья (Модель 1912) по уточненным чертежам Томаса Кроссли Джонсона (Thomas Crossley Johnson).
За годы карьеры Браунинг стал автором 18 моделей гладкоствольного и 37 моделей нарезного оружия. Его конструкции копировали другие специалисты со всего мира. Его Кольт M1911, патент на который был выдан 14 февраля 1911-го, по сей день остается одним из самых популярных в мире. 26 ноября 1926-го, во время работы над конструкцией самозарядного пистолета, Джон умер от сердечной недостаточности в кабинете своего сына Вэла А. Браунинга (Val A. Browning), в Льеже, Бельгия (Liege, Belgium). Впоследствии его 9 мм самозарядный пистолет в 1935-м довел до ума бельгийский инженер Дьёдонне Сэв (Dieudonne Saive).
Джон Браунинг был женат на Рэйчел Чайлд (Rachel Child), которая родила ему сына Вэла. Сын пошел по стопам отца и получил 48 патентов на оружейные новшества.