Отец Неда, ирландец Джон (Рэд) Келли, был сослан на Землю Ван-Димена (теперешнюю Тасманию) за кражу двух свиней; освободившись после пяти лет каторги, он переселился в провинцию Виктория и женился на Эллен Квинн, дочери местного фермера, также ирландца. Нед был третьим ребёнком в семье (из восьми). Он получил начальное образование в местной школе, отличался силой и смелостью (однажды спас тонувшего мальчика). Когда Неду было около 12 лет, его отца обвинили в краже телёнка; хотя под обвинением не было особых оснований, кроме дурной репутации, Джона Келли приговорили к штрафу в 25 фунтов. Не имея таких средств, он был вынужден отбывать наказание в тюрьме, где и умер 27 декабря 1866 года. Столкновение с несправедливостью и жестокостью колониального суда произвело на Неда Келли огромное впечатление. В юности он постоянно подвергался взысканиям за буйный нрав: в 14 лет Неда арестовали на 10 дней за избиение свиновода-китайца; в 15 он ненадолго оказывался в тюрьме за драку с бродячим торговцем и подозрение в сотрудничестве с разбойником Гарри Пауэром. Уже заслужив репутацию «малолетнего бушрейнджера», 16-летний Нед Келли был приговорён к трём годам тюрьмы за избиение полицейского, пытавшегося арестовать его за езду на краденом коне (Нед одолжил лошадь у другого человека и не был виновен в её краже). Тем временем братья Неда попали под арест в сходных обстоятельствах. Выйдя на свободу, Нед вместе с братьями, матерью и отчимом, калифорнийцем Джорджем Кингом, начал промышлять кражами скота.
Бандитизм
Известности Неда Келли положил начало констебль Александр Фицпатрик: 15 апр еля 1878 года он явился в участок с простреленной рукой и обвинил в вооружённом нападении почти всю семью Келли. По словам обвиняемых, Фитцпатрик домогался Кейт, младшей сестры Неда, за что и был избит; огнестрельного оружия они не применяли. Тем не менее, суд приговорил к заключению Эллен Келли и двоих её сообщников; Нед в это время находился в Новом Южном Уэльсе и избежал суда. После приговора Нед вместе с братом Дэном скрылись и сколотили новую банду. Полиция продолжала за ними охотиться; 25 октября Нед и Дэн раскрыли засаду в лесу у ручья Стингибарк и, пытаясь взять констеблей живьём, убили двоих из них. После этого случая парламент провинции Виктория принял акт, ставивший Неда Келли и его сообщников вне закона.
От убийства полицейских банда Неда Келли перешла к ограблениям банков.
В 2003 году вышел художественный фильм под названием «Нед Келли», которое при переводе на русский язык было изменено на «Банда Келли».