Изучал философию и политические науки, завершил образование в 1915 г.
Несмотря на слабое здоровье и близорукость, Брюнинг добровольцем ушёл на фронт. Он был пулеметчиком, получил ранение, был награждён и произведён в лейтенанты запаса, что впоследствии очень импонировало военным и помогло ему в политической карьере. В ноябре 1918 года Брюнинг входил в состав специального подразделения, задачей которого было подавление революции.