Хождение по канатам – искусство древнее, однако популярности своей не утратившее и поныне. Даже проход по канату под куполом цирка – над страховочной сеткой и на сравнительно несерьезной по меркам данного ремесла высоте – может заставить зрителей изрядно понервничать; многим канатоходцам, однако, этого уже недостаточно – свои канаты они натягивают в местах чрезвычайно опасных. Многим памятен рекордный проход Ника Валленды (Nik Wallenda) по канату, натянутому над Ниагарским водопадом (Niagara Falls); оказывается, однако, что даже и у этого безумного трюка имеются свои конкуренты. Так, серьезную заявку на звание 'самого экстремального канатаходца' сделал в 1998-м Майк Ховард. Да, технически Ховард шагал вовсе не по канату – под ногами его была металлическая балка; использовал трюкач и всю возможную в той ситуации страховку. Это, впрочем, с лихвой компенсируется тем фактом, что металлическая балка на момент совершения трюка находилась на высоте в 5730 метров и вела из корзины одного воздушного шара в корзину другого.
Подготовка к рискованному трюку оказалась едва ли не столь же сложной, как сам трюк. Управление воздушными шарами – дело чрезвычайно тонкое; в рамках поставленной задачи контролировать шары надо было практически идеально. В общей сложности экспериментаторы провели 4 пробных полета – и лишь после этого решились на установку рекорда. Съемки прохода Ховарда по балке проводились из висевшего неподалеку вертолета и земли.
Несмотря на то, что подготовленная Майком балка была заметно шире обычного каната, особо маневрировать на ней возможности все же не было. Едва ступив на балку, Ховард отрезал себе путь назад – развернуться он уже вряд ли смог бы; ему предстояло пройти путь целиком, сквозь ледяной воздух и на абсолютно невероятной высоте. Продвигался Майк сравнительно медленно; впрочем, в этом случае политика 'тише едешь – дальше будешь' оправдала себя целиком и полностью. Буквально за 4 шага до финиша Ховард оступился и чуть было не упал вниз; к счастью, член команды со 'встречавшего' шара успел вовремя ухватить Майка за одежду. С помощью друга Майк забрался в гондолу – и тем самым установил все-таки мировой рекорд. Сразу после этого Ховард и его команда проделали еще один необычный трюк – разделили ранее соединенные воздушные шары; эта операция также потребовала немалой аккуратности – и, стараниями умелых воздухоплавателей, прошла просто блестяще.