Родился Жан Дером в Монреале, Квебек (Montreal, Quebec); в Монреале же он изучал музыкальную теорию – в стенах колледжа общего и профессионального обучения Сен-Лорена (Cégep de Saint-Laurent). В колледже этом Дером учился с 1972-го по 1975-й; с 1975-го по 1979-й он постигал секреты игры на флейте – уже в Квебекской музыкальной консерватории (Conservatoire de Musique du Quebec). С 1974-го по 1983-й он преподавал музыкальную теорию и игру на флейте в разных монреальских колледжах.
Свою первую группу – 'Nébu' – музыкант основал в 1973-м; коллектив этот стал одной из первых квебекских авангардных джаз-групп. На флейте играл Дером, на фортепиано – Пьер Сен-Жак (Pierre St-Jacques), на басу – Клод Симар (Claude Simard). Результатом совместных усилий трио стал джаз явно современный, но с явной оглядкой на классику жанра. Группа много гастролировала в Квебеке; в 1977-м им довелось выступить на французском 'Festival de Musique Ouverte de Châteauvallon', а в 1980-м – на первом Международном фестивале джаза в Монреале (Montreal International Jazz Festival). Всего группа записала два альбома – 'Nébu' и 'Motus'. Распался коллектив в 1981-м.
В 1978-м Дером, Сен-Жак и еще несколько музыкантов основали Ансамбль импровизационной музыки Монреаля (Ensemble de Musique Improvisée de Montréal) – неформальное объединение импровизаторов и джазовых музыкантов. EMIM помогло подняться целому ряду довольно неплохих групп; нередко роль композитора, аранжировщика и флейтиста брал на себя Дером.
В 1983-м Жан начал играть на саксофоне в составе уличной группы 'La Grande Aventure'; позже он тесно сотрудничал сразу с двумя коллективами, специализировавшимися на творчестве Телониуса Монка (Thelonious Monk) – 'Mystérioso' и 'Évidence'.
В 1983-м Дером и квебекский гитарист Рене Люсье (René Lussier) создали 'Ambiances Magnétiques' – звукозаписывающую компанию и музыкальный коллектив, представлявший ряд удобных возможностей для исполнителей авангардной музыки. Одним из первых проектов, вышедших в свет благодаря 'AM', стала созданная теми же Деромом и Люсье группа 'Les Granules'.
В период с 1988-го по 1991-й Дером и Люсье довольно активно выступали на джазовых фестивалях в Северной Америке и Европе.
В 1989-м друзья присоединились к созданной Фредом Фритом (Fred Frith) группе 'Keep the Dog'; собственно, именно с ними Рене с Жаном в основном и гастролировали.
Вообще, за свою карьеру Дером сотрудничал с целым рядом выдающихся музыкантов – вроде Криса Катлера (Chris Cutler), Пьера Танги (Pierre Tanguay), Майлса Бойзена (Myles Boisen), Луи Склависа (Louis Sclavis) и Джандека (Jandek).
Свой первый сольный альбом – 'Confitures de Gagaku' – Жан выпустил в 1988-м; за следующие 14 лет он записал еще 6 сольных пластинок. Довольно активно Дером писал музыку для кино – преимущественно для квебекских кинорежиссеров вроде Мишеля Курнье (Michèle Cournoyer), Жака Ледюка (Jacques Leduc), Пьера Эбера (Pierre Hébert) и Жана Дето (Jean Detheux). В первой половине 80-х Дером писал музыку и для театральных постановок.