Агриппина Яковлевна Ваганова родилась в 1879 году семье капельдинера Мариинского театра. В 1897 году она окончила балетное отделение Петербургского театрального училища (ученица Е. О. Вазем, Х. П. Иогансона, П. А. Гердта) и была принята в труппу Мариинского театра. «Невыразительные» внешние и физические природные данные надолго затормозили карьеру танцовщицы — на протяжении многих лет она оставалась артисткой кордебалета. Со временем Ваганова научилась переключать внимание со своего невысокого роста, коренастой фигуры с крупной головой, тяжелыми мускулистыми ногами, на свою технику. Наблюдая из рядов кордебалета за приезжими звездами она училась: Агриппина Ваганова сумела овладеть секретами новейшей итальянской школы. Репетиции с лучшими педагогами, хранителями традиций русской и французской балетных школ Х. П. Иогансоном, Н. Г. Легатом и О. И. Преображенской смягчили прямолинейную жесткость итальянской манеры. Постепенно репертуар танцовщицы пополнялся небольшими ансамблевыми и сольными партиями, а затем — множеством вариаций в классических балетах, требовавших виртуозной техники танца на пальцах, сильного прыжка, резкой смены танцевальных темпов.
От критиков Ваганова получила неофициальный титул «царицы вариаций». До сих пор вариации в гран па балета «Дон Кихот», в па-де-труа теней в «Баядерке», в па-де-труа в «Пахите» и многие другие называют «вагановскими».
Постепенно в репертуаре танцовщицы появились и крупные роли — Повелительницы дриад в «Дон Кихоте», Царицы вод в «Коньке-горбунке» Ц. Пуни. Чрезвычайно требовательная к себе, Ваганова ощущала недостатки своей танцевальной техники: «Было очевидно, что я не прогрессирую. И это сознание было ужасно. Вот здесь и начались для меня муки неудовлетворенности и собой, и старой системой преподавания».
Позже Агриппина Яковлевна с горечью вспоминала свою жизнь на сцене. Главные партии в балетах «Ручей» Л. Делиба (Наила), «Лебединое озеро» П. И. Чайковского (Одетта-Одиллия), «Конек-горбунок» (Царь-девица), «Жизель» А. Адана (Жизель)ей доверили лишь незадолго до окончания исполнительской карьеры. В 1915 она получила звание балерины, а в 1916 оставила сцену.
На рубеже веков зарождалась русская школа балета, вобравшая в себя техничность итальянской и изящество французской. Молодая «русская школа» балета еще не была закреплена в педагогической практике. Это и стало делом жизни Агриппины Яковлевны. Вспоминая уроки одного из любимых педагогов — Е. О. Вазем, пользуясь советами и пояснениями к «итальянскому» экзерсису О. И. Преображенской, присматриваясь к балетмейстерской деятельности молодого Фокина, Ваганова постепенно отбирала характерные особенности русской танцевальной манеры. Все более ясным становилось желание разобраться в «науке танца».
В 1918 году Ваганова стала преподавать в школе Балтфлота, которой руководил тогда балетный критик и горячий сторонник классического танца А. Л. Волынским. Три года спустя Агриппина Яковлевна перешла в Хореографическое училище.
Ваганова начинала свою преподавательскую карьеру в те годы, когда официально обсуждался вопрос о ликвидации балета как искусства, классово чуждого пролетариату и крестьянству. Ее работа педагога стала утверждением жизнеспособности классического танца в то время, когда пресса называла балет тепличным искусством. «...И тарлатановая тюника балерины, и прочая премудрость — все это еще от Монгольфьера, от воздушного шара.» «Классика, корнями упирающаяся в галантность эпохи Людовиков... органически чужда нашей эпохе!» Подобные безапелляционные заявления пестрели на страницах журналов и газет. Вслед за классическим репертуаром нападкам подверглась основа основ балета — классический танец. Вместо системы классического воспитания танцовщика апологеты «нового» искусства предлагали «теафизтренаж», спортивную гимнастику, танец «эксцентрический», «механический» и «акробатический»...
В это время в стенах Ленинградского хореографического училища складывалась строго проверяемая практикой педагогическая система, позднее ставшая известной всему миру как система А. Я. Вагановой.
Результаты работы были замечены не сразу, хотя уже в 1923 году Ваганова выпустила отличных танцовщиц О. Мунгалову и Н. Млодзинскую, в 1924-м — Н. Камкову и Е. Тангиеву. Следующий 1925 год вписан в историю советского балета как год невиданного триумфа Марины Семеновой и ее педагога. Современников поражали виртуозность семнадцатилетней танцовщицы. Семенову признали сложившейся балериной, но сущность ее таланта на первых порах была неправильно понята. В ней видели «цветок старинного искусства», исключительное, но случайное явление, тогда как она была удной из первых закономерных удач новой советской хореографической школы.
На следующий год, в 1925, Ваганова выпустила Ольгу Иордан, потом Галину Уланову и Татьяну Вечеслову, затем Наталью Дудинскую и Фею Балабину... Критика отмечала глубоко индивидуальный характер дарования молодых балерин. И в то же время в танце Улановой находили «много семеновского... грацию, ту же исключительную пластичность и какую-то увлекающую скромность жеста». Стало очевидно, что это черты формирующейся школы.
Система Вагановой утверждалась в тесной связи с театральной практикой. Если в двадцатые годы было важно сохранить классическое наследие, то в тридцатые главной задачей стало создание современного репертуара. С 1931 по 1937 год Ваганова возглавляла балетный коллектив Академического театра оперы и балета. За это время были созданы спектакли «Пламя Парижа», «Бахчисарайский фонтан», «Утраченные иллюзии», «Партизанские дни». Осуществленные Вагановой новые редакции балетов «Лебединое озеро» (1933) и «Эсмеральда» (1935) отвечали общему направлению поисков советских хореографов 30-х годов. В новых спектаклях утверждался и отшлифовывался исполнительский стиль танцовщиков. Основы этого стиля закладывала хореографическая школа, кот орую можно назвать вагановской. «Не надо быть особым знатоком в области балета, чтобы заметить на спектаклях нашего театра у всех — от артисток кордебалета до ведущих балерин —нечто общее в манере исполнения. Единый стиль, единый почерк танца, проявляющийся ярче всего в гармоничной пластике и выразительности рук, в послушной гибкости и в то же время стальном апломбе корпуса, в благородной и естественной посадке головы — это и есть отличительные черты «школы Вагановой», — пишет в воспоминаниях о своем педагоге Н. М. Дудинская.
Опыт Вагановой был признан и воспринят другими педагогами, а ее ученицы постепенно распространили ее методику по всей стране. Выход в свет книги «Основы классического танца» сделал метод Вагановой достоянием всего мира – книга выдержала уже семь изданий и была переведена на разные языки.
По материалам предисловия В. Чистяковой к седьмому изданию книги А. Я. Вагановой «Основы классического танца».