Анатолий Леонидович Дуров родился в Москве 26 ноября 1864 года. Отец его, Леонид Дмитриевич, был полицейским приставом Тверской части. Мать умерла, когда мальчику исполнилось 5 лет: отец запил и вскоре умер. Анатолия и его брата Владимира принял на воспитание их крестный отец, адвокат Захаров. Он был богат и к мальчикам относился хорошо: устроил в Первый кадетский корпус, брал с собой в театр. Но братья увлеклись цирком. Когда Анатолию исполнилось 12 лет, его за шалости из корпуса исключили, и он поступил в частный пансион, но и там пробыл недолго. Главной для Дурова оставалась мечта о цирке. В сарае он повесил трапецию, натянул канат и пригласил из цирка Гинне учителя - наездника и акробата Анжелло Бриатора.
Вторым учителем стал балаганщик Отто Клейс. Дуров так хотел освоить цирковое дело, что на свои деньги купил учителю плетку и просил при малейшей невнимательности хлестать его без жалости. Увидев, что ученик подает надежды, Отто предложил ему выступать в балагане на Девичьем поле. Дуров с восторгом согласился. Стоя на раусе, он зазывал публику и исполнял гимнастический номер на трапеции. Когда Анатолию исполнилось 16 лет, он попросил крестного отпустить его в цирк, но получил отказ. И в 1880 году Анатолий ушел из дому и поступил в балаган Вайнштока, уезжавший в Тверь. У Дурова было два номера - упражнения на трапеции и хождение по канату.
Но подлинным кумиром Дурова был клоун Танти-Бедини. А главное, выступая на раусе, прислушиваясь к шуткам и прибауткам паяцев, Дуров понимал, что публика особенно горячо принимает критику власть имущих. Однажды Дуров вздумал подшутить над хозяином балагана и получил за это пощечину. Оскорбление было так велико, что Дуров ушел и вернулся домой. Но мечта о цирке его не покидала. На этот раз он вступил в труппу Ринальдо, а от него перешел к акробатам братьям Николет-Робинзон и выступал в их номерах с акробатическими пирамидами и жонглерами с колпачками.
Поездив с ними по городам России, в Воронеже ему захотелось попробовать себя на амплуа клоуна. В цирке Труцци он дебютировал как клоун под именем Толи. Успех был очевиден и Труцци предложил ему годовой контракт. В Воронеже Дуров начал заниматься дрессировкой, купил барана, поросенка, петуха.
В 1884 году Анатолий Дуров приехал в Москву и вступил в труппу Шумана, гастролирующую в цирке Гинне. Но вначале директор немецкого цирка не хотел принимать безвестного русского клоуна. В конце концов дебют состоялся и прошел удачно, а вскоре Дуров добился признания. После первого сезона Дуров написал: "Красовавшаяся на афише крупная строчка "Русский соло-клоун Анатолий Дуров" была счастливой и для меня и для Шумана". Его успех рос. Лучшие цирки приглашали его на гастроли. Дуров работал не только на арене, но и на гуляньях, в Московском манеже, в театре "Скоморох" и др. За границей Дуров впервые выступал в сезон 189091 года. Он посетил Германию, Австрию, Францию и Испанию. До России доходили сведения о его успехах. В 1895 году в Дюссельдорфе вышел "Артистический лексикон", в котором перечислены лучшие цирковые артисты всего мира. Из русских здесь назван только А.Л.Дуров. Дан и его портрет.
Анатолий Дуров был красив, изящен, превосходно читал монологи. Это был артист редкого обаяния. Он всегда выступал с животными, но выдающимся дрессировщиком не был. Сам Дуров писал: "В случае нужды для номера с поросятами я их беру напрокат. Три-четыре дня вполне достаточно, чтобы животное выдрессировать для нужных мне целей". Сила Дурова заключалась в том, что он умел очеловечить животных. При помощи животных Дуров ставил басни, сцены и даже целые пьесы.
Для Дурова характерно умение прибегнуть к остроумному экспромту, ответить дерзко и в то же время шутливо, поставить противника в глупое положение. Он был остроумен не только на арене, но и в жизни. Как-то сын редактора газеты "Московский листок" в сопровождении приятелей подошел к Дурову: "- А правда ли, скажите, пожалуйста, чтобы пользоваться на цирковой арене успехом, нужно иметь непременно глупую физиономию? - Правда, - ответил Дуров. (Компания захохотала.) - И, - продолжал Дуров - если бы я обладал такой физиономией, как ваша, мой успех был бы еще обеспеченнее" Когда в 1891 году Дуров выступал в Одессе, градоначальником там был адмирал П.А.Зеленый.
Однажды Зеленый вошел в цирковой буфет, все встали, но Дуров продолжал сидеть. "Встать!"- закричал адмирал и, обратившись к своему адъютанту, добавил: "Скажите этому олуху, что я Зеленый!" Дуров поднялся и произнес: "Вот когда ты созреешь, я буду с тобой разговаривать". После столкновения с Зеленым Дуров вывел на арену борова, выкрашенного в зеленый цвет, и заставил всех зверей ему кланяться, приговаривая: "Кланяйтесь все ему, потому что он зеленый". И это в присутствии самого адмирала. Мало того, на следующий день он запряг зеленую свинью в тележку и поехал на ней по городу.
Разумеется, его тотчас выслали из Одессы. Дуров смеялся и издевался над крупными чиновниками. Сатирические шутки клоуна вызывали ярость реакционных газет. Вот пример из Петербургской газеты: "Этот балаганный паяц дурного тона пытается выступать в качестве актера, куплетиста, и даже… обличителя".
В молодости Дуров, как и все клоуны цирка, участвовал в пантомимах, заполнял паузы между номерами, прыгал с трамплина через препятствия, но довольно скоро он сосредоточил все свои усилия только на одном номере, который занимал целое отделение программы, обычно третье. Перед выходом Дурова все артисты, одетые в парадные ливрейные фраки, выстраивались двумя рядами и шпрех выкрикивал: "Дуров!" Артист обходил круг манежа, потрясая согнутыми в локтях и поднятыми вверх руками. На нем был из шелка и парчи или бархата костюм, чулки и мягкие цветные или лакированные туфли.
Спину прикрывала накидка, напоминающая гусарский ментик. На его красивом лице почти не было грима. По виду он был не просто клоуном, а именно королем шутов. Встав на середину арены, Дуров читал короткий монолог, по окончании которого, исполнял шутки, по большей части связанные со злобой дня и разыгрываемые с помощью животных. Например, свинья сидела в кресле, Дуров ей подносил газеты, но свинья от них отворачивалась и с негодованием хрюкла. "Ишь ты, - замечал клоун, - она не всякую газету любит, ищет свою. Интересно посмотреть на свинскую газету". Тут Дуров подносил к пятачку газету "Гражданин", издаваемую мракобесом князем Мещерским и свинья радостно захрюкав, "читала".
В 1895 году Дуров показал номер "Взрыв крепости". В этой пт ичьей пантомиме участвовало до тысячи кур и до пятисот петухов. В 1896 году Дуров поставил новый номер "Приключения в городе Свинске", в котором участвовало до семидесяти свиней. В этих номерах все происходящее на манеже артист комментировал шутками. Хорошо известно, что главная сила Дурова заключалась не в дрессировке, а в остроумных монологах и в репликах. Не отступал он от этой традиции и в последующие годы. Он ненавидел бюрократизм, полицейский произвол, обывательскую тупость, но как изменить существующие порядки, он не знал.
В 1907 году Дуров купил на окраине Воронежа дом и усадьбу и основал в нем полумузей-полупаноптикум. Дуров много думал о назначении клоунады, о природе комического. В результате, он составил лекцию "О смехе и о жрецах смеха" и впервые прочел ее в 1913 году в Москве в Политехническом музее. Умер А..Л.Дуров 7 января 1916 года в Мариуполе, где был на гастролях и, побывав в бане, заразился брюшным тифом.