Ирена Гессен-Дармштадтская

Ирена родилась 11 июля 1866 года в Новом дворце в Дармштадте. Родителями новорождённой были Людвиг IV, великий герцог Гессенский и Алиса, принцесса Великобританская, Ирландская и Саксен-Кобург-Готская. Со стороны отца она была внучкой принца Карла Гессенского, и Елизаветы Прусской, со стороны матери — принца Альберта Саксен-Кобург-Готского, и Виктории, королевы Великобритании и императрицы Индии. Ирена стала третьей дочерью и ребёнком в семье, где всего родилось семеро детей. Имя Ирена переводится с греческого языка как «мир», и новорожденная получила его в честь окончания австро-прусской войны. Мать Ирены с детства считала дочь непривлекательным ребёнком, она писала своей старшей сестре Виктории, что «дочь не слишком хороша». Великая герцогиня растила дочерей в строгости, не давала им сидеть без дела. Детей кормили обычной едой, например им подавали рисовый пудинг и печёные яблоки. Специально из Англии были выписаны няни и гувернантки. Девочки носили обычные платья, занимались домашними делами. Их учили готовить еду, самостоятельно заправлять постели, убирать за собой в своей комнатой. Герцогиня Алиса брала детей с собой во время посещения больниц и благотворительных учреждений.

В 1873 году в семье произошёл несчастный случай. Младший брат Ирены, принц Фридрих, прозванный в семье Фритти, упал через окно на каменную лестницу, ударившись головой об перила. Он скончался через несколько часов от кровоизлияния в мозг. Для семьи это стало большой потерей. В течение последующих месяцев мать брала детей с собой во время посещения могилы Фридриха. Осенью 1878 года Ирена, её братья и сёстры, кроме Елизаветы, заболели дифтерией. Через несколько дней умерла младшая из детей в семье, принцесса Мария, прозванная Мей. Через несколько дней заболела сама герцогиня, две недели спустя её не стало. Она умерла в годовщину смерти своего отца, принца Альберта, 14 декабря 1878 года. Елизавета и её старшая сестра Виктория стали заботиться о младшем брате и сёстрах, взяв на себя все домашние обязанности.