Ирина Смирнова начала заниматься волейболом в 1978 году в СДЮСШОР города Иваново у тренера Нателлы Котовой, а затем у Виталия Плотникова. Игровую карьеру начала выступлениями за ивановскую «Основу». В 1984 перешла в свердловскую «Уралочку», за которую играла до 1992 года. В её составе 7 раз выигрывала золотые награды чемпионатов СССР и России, а также трижды Кубок европейских чемпионов. В 1986 в составе сборной РСФСР стала серебряным призёром Спартакиады народов СССР.
С 1992 по 2001 выступала за зарубежные клубы: 1992—1993 — «Гуадиньи Импресем» (Агредженто, Италия) (3-й призёр чемпионата Италии 1993), 1993—1994 — «Младост» (Загреб, Хорватия) (чемпионка Хорватии 1994), 1995—1998 — «Галатасарай» (Стамбул, Турция), 1998—2001 — «Эджзачибаши» (Стамбул, Турция) (чемпионка Турции 1999—2001, обладатель Кубка кубков 1999).