В годы Первой мировой войны Готвальд служил в артиллерийских частях австро-венгерской армии, был ранен; позже проходил службу в Италии и Бессарабии; в конце войны дезертировал, сдался русским. В 1918, после образования Чехословакии, - деятель левого крыла Социал-демократической партии. В 1921 группа Готвальда вошла в Коммунистическую партию Чехословакии, сам Готвальд стал редактором словацкой партийной газеты 'Голос народа', затем - газеты 'Правда'. С 1925 - член ЦК и Политбюро ЦК КПЧ, с 1927 - генеральный секретарь ЦК КПЧ; с 1929 - член парламента Чехословакии. Принимал активное участие в деятельности Коминтерна.
В 1938, после расчленения Чехословакии нацистами, эмигрировал в СССР и оставался там в течение Второй мировой войны, установив радиосвязь с подпольными группами в Чехословакии. Когда в 1943 глава чехословацкого эмигрантского правительства Э.Бенеш прибыл в Москву, он неоднократно встречался и беседовал с Готвальдом. Готвальд вошел в состав образованного в Кошице правительства национального фронта, став заместителем председателя правительства. В 1946 был избран председателем компартии Чехословакии, а на выборах в июне 1946 возглавил коалиционный кабинет. Когда в 1948 кабинет был распущен, а Бенеш подал в отставку, Готвальд сформировал новое правительство. 14 июня 1948 он был избран президентом Чехословацкой Республики. Умер Готвальд в Праге 14 марта 1953.