Родился в крестьянской семье 9 апреля (28 марта по старому стилю) 1868 года.
В раннем возрасте начал выступать в любительских спектаклях. С 1883 года играл и ставил спектакли на клубных сценах Санкт-Петербурга и его пригородов. С 1884 года выступал в театрах Петрозаводска и Новгорода. В 1892 году был актёром и режиссером петербургского Василеостровского театра для рабочих.
В августе этого же года уехал в Нижний Новгород, где выступал на сцене и занимался режиссурой (1892—1899), спустя год организовал на паях Товарищество артистов под своим руководством. В 1897 году арендовал новое театральное здание и стал антрепренёром. В 1901—1907 годах создал оперную и драматическую труппы в Саратове и Казани, гастролируя с ними по разным городам России. Держал антрепризу в Астрахани, три года работал антрепренером в Ростове-на-Дону. Работал также в Твери, Ярославле, Краснодаре, Самаре, Симбирске, Царицыне и Одессе (1917—1924), где его застала революция.
Летом 1917 года Н. И. Собольщиков-Самарин открыл в Одессе театр миниатюр «Улыбки». В 1921 году, после ухода интервентов, был назначен директором и главным режиссером Одесского театра. В 1924 году переехал в Нижний Новгород, где работал всю оставшуюся жизнь как актёр, режиссёр, художественный руководитель и консультант.
Умер и похоронен в Горьком.
Семья
Жена — Славатинская, Инна Евгеньевна (ум. 1929).
Дочь — Собольщикова-Самарина, Антонина Николаевна (1892—1971).
Творческая деятельность
Пропагандировал и развивал систему Станиславского и одновременно «левый театр». Собольщиков-Самарин был редким режиссером, который, работая в провинции, был известен всему русскому театральному миру. Он стремился поднять уровень театральной культуры провинции. Много занимался просветительской деятельностью, пытаясь привлечь к театру самые широкие круги публики, для чего устраивал спектакли по сниженным ценам или бесплатно. Обращался преимущественно к классическим произведениям и лучшим пьесам современного репертуара. Как режиссёр поставил почти все пьесы А. П. Чехова, 15 пьес Островского. Кто-то из театральных работников назвал Сам арина «Островским русской режиссуры». Особым успехом пользовались его постановки горьковской драматургии. Он дважды ставил спектакль Мещане (1903, 1927), и оба раза его постановка считалась лучшей для своего времени. Спектакль шёл бессменно в течение 10 лет. Среди известных его работ — Ревизор (1927), Вишневый сад (1929). Многочисленные ученики Собольщикова-Самарина ездили по стране, играли и ставили пьесы Горького, продолжая и обобщая опыт своего учителя.
Его постановки отличала яркость театрального языка, романтическая приподнятость, тщательность разработки характеров, психологическая достоверность образов, ансамблевость исполнения.
Память
Премия имени Н. И. Собольщикова-Самарина — самая почетная театральная награда Нижегородской области. Её удостаиваются деятели театрального искусства, внесшие значительный вклад в развитие культуры, чьи выдающиеся работы стали образцами высокого художественного творчества.