Николай Егорович Жуковский родился 5 (17) января 1847 года в с. Орехово, ныне Владимирской области, умер 17 марта 1921 года в Москве.
В Москве с 1857. Окончил Московский университет (1868). В 1870—74 преподавал физику и математику во 2-й Московской женской гимназии, с 1872 — в Императорском техническом училище (ИТУ, позднее — МВТУ), с 1885 — в Московском университете.
Под руководством Жуковского при механическом кабинете Московского университета в 1902 была сооружена одна из первых в Европе аэродинамическая труба, в 1904 в посёлке Качино под Москвой создан первый в мире аэродинамический институт.
В 1910 в ИТУ при непосредственном участии Жуковского была открыта аэродинамическая лаборатория. По предложению Жуковского создан Центральный аэрогидродинамический институт (ЦАГИ, 1918), руководителем которого он был назначен.
Основанные Жуковским теоретические курсы для лётчиков были реорганизованы в Московский авиационный техникум, на базе которого в 1920 создан Институт инженеров Красного Воздушного Флота, ныне Военно-воздушная инженерная академия (ВВИА; с 1922 имени Жуковского).
Жуковский заложил основы единой научной дисциплины — экспериментальной и теоретичес кой аэродинамики, оказавшей впоследствии огромное влияние на развитие авиации.
Автор многочисленных исследований в области механики твёрдого тела, астрономии, математики, прикладной механики, гидродинамики и гидравлики, теории регулирования машин и других.
Член-корреспондент Петербургской Академии наук (1894).
Похоронен на Донском кладбище. Именем Жуковского в 1936 названа улица (бывший Мыльников переулок, в районе Чистопрудного бульвара; на д. 8, где жил Жуковский, — мемориальная доска).
В 1947 в здании, где работал Жуковский в 1915—20 (улица Радио, 17; мемориальная доска), создан Научно-мемориальный музей Жуковского, открыт для посещения в 1956. Памятники-бюсты — около здания МГУ на Воробьёвых горах (1953, скульптор М.Г. Манизер), у входа в Научно-мемориальный музей Жуковского (1958, скульптор Г.В. Нерода), перед зданием ВВИА на Ленинградском проспекте (1959, скульптор Нерода, архитектор И.А. Француз).