Павел Косолапов родился в Серафимовическом районе Волгоградской области. В конце 90-х годов он поступил в одно из военных училищ Ростовской области, но вскоре был отчислен за нарушение режима. Косолапов вернулся в родной хутор, где познакомился с представителями местной чеченской диаспоры. Они-то и предложили молодому человеку уехать в Чечню. Там Косолапов прошел обучение в лагерях арабских полевых командиров, принял ислам и начал воевать против федеральных сил.
На этом поприще Косолапов сумел проявить себя, и вскоре его назначили инструктором на базе террористов, расположенной под Сержень-Юртом. Среди учеников Косолапова оказались Еркингали Тайжанов и Азамат Толеубай. В свое время они по предложению друзей перебрались из Казахстана в город Бугуруслан Оренбургской области и поступили в местное медресе. Там их и завербовали для войны в Чечне. Российским спецслужбам удалось обнаружить несколько видеокассет со съемками участия в боях Тайжанова и Толеубая. Один из казахов позже признался на допросах, что они действовали в составе отрядов арабских полевых командиров Абу Умара и Абу Дзейта.
Когда Шамиль Басаев решил совершить очередную серию терактов на территории России, то вспомнил о Павле Косолапове, который благодаря своей внешности не вызывал бы подозрения у спецслужб. В результате именно ему и было поручено создать диверсионную группу. В нее помимо самого Косолапова вошли те же Тайжанов и Толеубай и еще несколько человек. В московский регион боевики прибыли предположительно в конце 2003 года. После этого Косолапов стал выбирать места для терактов - как в Москве и Подмосковье, так и в других регионах. Уже известно, что он несколько раз выезжал в те же Самару и Воронеж.
В марте 2004 года взрыв на рынке Самары по приказу Косолапова, по версии следствия, осуществили два гражданина Казахстана - Еркингали Тайжанов и Азамат Толеубай, которые в конце прошлого года были задержаны у себя на родине. Тайжанов повесился в камере, а Толеубая власти Казахстана на днях отказались выдать. Что касается Косолапова, то его объявил и в розыск еще весной прошлого года, но напасть на его след спецслужбам пока не удалось.
По версии спецслужб, одним из первых крупных терактов, организованных Косолаповым, стал взрыв в вагоне столичного метро 6 февраля 2004 года. Тогда 42 человека погибли, более 250 получили ранения. Как позже выяснили сотрудники прокуратуры Москвы, бомбу привел в действие Анзор Ижаев - боевик, входивший в один из джамаатов Карачаево-Черкесии. У смертника был куратор, сопровождавший его до места взрыва и подготовивший теракт. Как подозревают спецслужбы, им и был Косолапов.
Уже через несколько недель он, по данным оперативников, подготовил ряд новых терактов, некоторые из которых исполнили Тайжанов и Толеубай. В конце февраля четыре раза были взорваны газопроводы около подмосковных Чехова, Подольска и Бронниц. А 15 марта боевики заложили бомбы под три опоры ЛЭП у Симферопольского шоссе. Ответственность за эти акции взял на себя Басаев.