Родился в 1888 году в Керчи в семье учителя духовной семинарии (по другим сведениям - директора гимназии; отец - крайний монархист, впоследствии вступил в Союз русского народа). В 1903 вступил в РСДРП, меньшевик. За революционную деятельность исключался из гимназии и Петербургского горного института. Летом 1906 года вступил в боевую дружину РСДРП, участвовал в перевозке бомб и покушении на ялтинского градоначальника генерала Думбадзе. В 1907, скрываясь от ареста, уехал в Швейцарию, где сблизился с Лениным и большевиками. Находясь в эмиграции, учился в Женевском и Парижском университетах. Женился на сокурснице - дочери богатого варшавского купца, и жил в основном на средства, присылавшиеся ее родителями. В 1917 г. вернулся в Россию вместе с В. И. Лениным. Был комиссаром Министерства труда Временного правительства, отвечал за разрешение конфликтов между рабочими и предпринимателями, выступая против предпринимателей и поощряя захваты заводов. В августе 1917 был направлен министерством в Екатеринбург, где вступил в РСДРП(б). Член Екатеринбургского совета, Военно-революционного комитета.
С октября 1917 — секретарь Уральского областного бюро профсоюзов и председатель Екатеринбургской городской думы. В январе —- декабре 1918 комиссар снабжения Уральского совета, на этом посту руководил реквизициями продовольствия у крестьян. Принимал участие в расстреле царской семьи (активным сторонником которого являлся). В частности, он подписал документы о выделении большого количества серной кислоты для полного уничтожения тел. При этом, по его словам, именно по его инициативе был пощажен мальчик-поваренок, которого первоначально было решено убить в числе царской прислуги.