Варвара Афанасьевна Булгакова родилась в Киеве 23 октября 1895 года в семье Афанасия Ивановича и Варвары Михайловны Булгаковых. Окончила киевскую Екатерининскую женскую гимназию, потом поступила в киевскую консерваторию на отделение фортепиано в класс Г. В. Нейгауза.
Весной 1917 года вышла замуж за кадрового офицера выпускника Петербургской военной юридической академии капитана Леонида Сергеевича Карума (1888—1968), уроженца Митавы, из прибалтийских немцев (в «Белой гвардии» и «Днях Турбиных» — Тальберг).
Закончив три курса консерватории, Булгакова вынуждена прервать обучение в 1917 году в связи с переездом в Петроград, а затем в Москву вслед за супругом. В Москве поступила на немецкое отделение заочных Московских высших курсов иностранных языков.
Л. С. Карум, в 1917 году закончил Военно-юридическую академию в Петрограде, а в начале 1918 года успешно сдал экзамены на гражданского юриста в Московском университете. Карум действительно служил у гетмана П. П. Скоропадского, потом — в белой Астраханской армии полковником, председателем суда. С осени 1919 года Карум — в Добровольческой армии, служит преподавателем в стрелковой школе в Феодосии.
В мае 1918 года Булгакова вернулась в Киев.
В апреле 1920 года, когда главнокомандующим стал П. Н. Врангель, Карум ушёл из училища и стал военным представителем при латвийском консуле в Крыму, а также работал юристом в Феодосийском уездном кооперативном союзе. Карум с женой остался в Феодосии и при красных, опять стал преподавать в стрелковой школе. В Феодосии у них 10 апреля 1921 года родилась дочь Ирина. В 1921 году семья переезжает в Симферополь, потом возвращается в Киев.
Закончив дополнительные курсы бухгалтеров, В. А. Булгакова устраивается счетоводом-делопроизводителем, а затем старшим бухгалтером на Киевский завод «Большевик», даёт частные уроки музыки, ведёт музыкальную работу в детском саду, преподаёт немецкий при заводе, занимается на курсах иностранных языков, по окончании которых получает квалификацию переводчика и преподавателя немецкого языка. Муж Булгаковой был военруком военной кафедры в Киевском институте народного хозяйства и преподавал в Высшей военной школе имени С. С. Каменева.
5 ноября 1929 года Карум был арестован как бывший белый офицер и обвинён в участии в мифическом заговоре. Через два месяца, 9 января 1930 года, Карума отпустили — помогло заступничество нескольких большевиков, которым Карум помогал в 1920 году в крымском подполье. Однако из училища и института его уволили. В 1931 году он был вновь арестован и на этот раз отправлен на три года в концлагерь в Минусинск, а после освобождения сослан в Новосибирск. Варвара Афанасьевна узнала, где находится муж, только в 1932 году, в 1934 году, когда Карума освободили, она продала квартиру в Киеве и с дочерью переехала к ссыльному мужу в Новосибирск. Там она в школе завода горного оборудования преподавала немецкий язык. В 1937 году Карума снова объявили «врагом народа» и семья осталась без средств для существования. В 1938 году Варвара Афанасьевна была реабилитирована и смогла устроиться учителем немецкого языка в школу № 42, параллельно она заочно учится в Новосибирском педагогическом институте на немецком отделении факультета иностранных языков. После окончания института продолжает преподавать немецкий язык в школе.
Умерла Варвара Афанасьевна Булгакова в Новосибирске в 1954 году в психиатрической лечебнице от последствий сильнейшего склероза. Похоронена на Заельцовском кладбище Новосибирска.