Родился 4 июля 1930 года в Ленинграде. Отец – Тюкалов Сергей Петрович (1897-1972), участник четырех войн. Мать – Вятских Клавдия Федоровна (1907-1983). Супруга – Подгорнова София Георгиевна (1947 г. рожд.), ткачиха. Сын – Тюкалов Юрий Юрьевич (1954 г. рожд.), иконописец.
Свою первую медаль Юрий Тюкалов получил не за победу в спортивных соревнованиях. Юре было 12 лет, когда ему была вручена медаль «За оборону Ленинграда». Он пережил блокаду родного города с первого до последнего дня, со всеми ее страшными испытаниями. Пока у самого были силы, помогал ослабевшим, тушил пожары, зажигательные бомбы. Но потом его семья, по выражению блокадников, «легла». Это означало, что люди потеряли способность двигаться, после чего обычно начинались процессы необратимые…
Спас их отец, преподаватель кавалерийской школы. Его полк получил приказ выйти из Ленинграда, но на минуту Сергей Петрович успел забежать домой и оставить мешок с овсом и свой паек.
Возвращение к нормальной жизни у всех происходило по-разному. У Юрия же оно было связано с игрой в футбол, тренировками на лыжах (в обоих видах спорта он сразу же стал подавать большие надежды) и, наконец, с академической греблей, благодаря которой его и узнал весь мир.
Он стал нашим первым олимпийским чемпионом. Но раньше - и об этом знают немногие - Юрий Тюкалов проявил себя прекрасным командным гонщиком, с 1949 по 1951 год одержал по две победы на чемпионатах СССР в составах четверки распашной с рулевым и восьмерки. Но как-то он сел в одиночку и на этой первой тренировке понял свое истинное призвание в академической гребле. Кстати, на чемпионате страны 1951 года он сначала выступил на одиночке, стал сильнейшим с преимуществом в 9 секунд, а спустя час укрепил своим участием восьмерку «Красного Знамени» (Тюкалов выступал только за этот клуб) и получил еще одну золотую медаль.
О своей подготовке к Олимпиаде 1952 года в Хельсинки старые гребцы вспоминают с улыбкой - но это сейчас. А тогда трудности и нелепости предолимпийского сбора в Поти эти неизбалованные люди воспринимали спокойно, едва ли не как нечто естественное. Многие их них были фронтовиками, хватили лиха в окопах, другие тоже прошли суровые испытания.
Это было время секретов. Какие-то разговоры об участии в Играх среди наших спортсменов ходили, но ничего определенного никто не знал. Разговоры на эту тему усилились после того, как из призеров последнего чемпионата СССР по академической гребле скомплектовали сборную и на всю зиму (дело доселе неслыханное), отправили тренироваться в Поти. Все это происходило в спешном порядке, отчего трудностей на этом зимнем лодочном сборе, а то и нелепостей, хватало.
Нагрузки были огромные, а продуктов в столовой не хватало. Местные власти решили помочь крупой, консервами, сахаром, еще чем-то, сократив дотации детским садам и школам. Тут же сборная провела собрание, выразила благодарность, но и решительный отказ от этой помощи. Хлынули дожди - а у гребцов ни ветровок, ни шерстяной одежды, ни сушилок на берегу. Белье поэтому сушили на себе, и при этом - ни одного случая простудного заболевания. О культурной программе тогда и ведать не ведали, сами себя развлекали. У Тюкалова нашлась книга с пьесами А.Н. Островского, порепетировали, дали несколько представлений жителям Поти. Будущему олимпийскому чемпиону Ю. Тюкалову, кстати, особенно удалась роль Аркаши Несчастливцева.
Главным соперником Юрия Тюкалова стал австралиец Мервин Вуд, олимпийский чемпион 1948 года. Очень сильный физически, немногословный и уверенный в себе, Вуд – по профессии почтовый работник - справедливо считался главным претендентом на победу. Его шансы заколебались после предварительных гонок, где Тюкалов в качестве мистера Икс показал лучшие результаты. Не самый рослый и физически сильный среди лучших одиночников мира, он имел живой, острый гребок и замечательную выносливость: пробежать 50 км на лыжах на уровне первого разряда, а то и повыше, для Тюкалова было делом обычным.
В финале он и австралийский чемпион большую часть дистанции прошли, словно связанные невидимыми нитями. Ближе к трибунам Тюкалов дал своей «Ласточке» еще одно ускорение, и появившиеся полторы секунды преимущества он сохранил до финишного створа. Гонка на одиночках, где выявляется абсолютная сила, имеет особый интерес и смысл, поэтому успех в ней делает победителя самой популярной фигурой в мире гребного спорта. Первое поздравление Юрий Тюкалов получил от Президента Финляндии Паасикиви, который и вручил ему золотую олимпийскую медаль. (Победоносную лодку чемпиона потом долгое время хранили в родном для Тюкалова клубе «Красное Знамя».)
Судьба еще раз свела двух выдающихся гонщиков первых послевоенных лет. Четыре года спустя они стали соперниками на олимпийской регате в Мельбурне, но уже в классе двоек парных. Партнером Тюкалова стал московский динамовец Александр Беркутов, и появление этого экипажа стало плодом импровизации. В августе 1956 года оба проиграли восходящей звезде в классе одиночек Вячеславу Иванову, оба быстренько пересели в двойку и с огромным преимуществом выиграли последнее предолимпийское состязание.
Эта самая маленькая команда стала великой. Олимпийскую регату 1956 года в Мельбурне Тюкалов и Беркутов выиграли с преимуществом в три корпуса лодки - это порядка девяти секунд. Еще их ждали пять побед на открытых чемпионатах Европы, которые, по сути, собирали всех сильнейших гребцов мира. Тюкалов и Беркутов должны были выиграть и Олимпиаду 1960 года в Риме, но водитель автобуса на пути к месту финальной гонки заблудился и на озеро Альбано они прибыли, имея до старта несколько минут. Еще на берегу - в страшной спешке - Беркутов травмировал ногу, оба, разумеется, не успели размяться, что и обернулось поражением от гребцов из Чехословакии Козака и Шмидта, которых они до и после этой олимпийской гонки побеждали без особых проблем.
В общей сложности Тюкалов прожил в спорте около 20 лет. Затем он несколько лет трудился тренером - лучшие его ученицы неоднократно выигрывали чемпионаты мира и Европы; в активе его воспитанниц - второе место на олимпийской регате 1976 года в Монреале.
Главная профессия Юрия Тюкалова ныне – художник прикладного искусства, он стал одним из лучших мастеров в этой области в своем родном городе. Диплом с отличием Юрий защитил в Ленинградском высшем художественно-промышленном училище имени В.И. Мухиной. Защитил, нелишне добавить, вскоре после олимпийской победы в Мельбурне. И когда кочевая жизнь спортсмена приводила его в наши и чужеземные города, он всегда находил время заглянуть в музей, побродить по старым улицам и переулкам. Что-то запоминал, зарисовывал.
Поначалу он увлекался сюжетами из русских сказок, потом оформлением выставок и фасадов зданий, кают-компаний кораблей, в том числе и атомного ледокола «Арктика». Окончательно он нашел себя в работе, связанной с историей родного города. Особенно Юрий Сергеевич гордится своим участием в создании грандиозного мемориального комплекса, посвященного защитникам Ленинграда. Привлек его к этой работе знаменитый архитектор Сергей Борисович Сперанский, сам участник боев на Ладоге.
Эта работа захватила Тюкалова полностью. Он оформл ял ключевой экспонат комплекса, рассказывающий о битве за Ленинград. В те дни он запирался в своей мастерской, отключал телефон и до глубокой ночи размышлял о работе, делал наброски, потом брал в руки инструмент и воплощал задуманное в металле... Человек разносторонне одаренный, он и раньше говорил, что высшая радость может прийти только через испытание всех душевных и физических сил человека.
Юрий Сергеевич - автор книги «От одного до восьми».
Ю.С. Тюкалов - Заслуженный мастер спорта, Заслуженный тренер СССР и РСФСР, 2-кратный олимпийский чемпион (1952, 1956), серебряный призер Олимпиады 1960 года, 6-кратный чемпион Европы (1954 - на четверке с рулевым, 1956-59, 1961 - на парной двойке), 13-кратный чемпион СССР, почетный гражданин города Санкт-Петербурга.
Награжден орденом Трудового Красного Знамени (1957), медалями, в том числе «За оборону Ленинграда», другими знаками отличия.
Живет в Санкт-Петербурге.